La Saint Nicolas
La Saint Nicolas se fête tous les 6 décembre. Dans certaines régions, c'est l'occasion pour les enfants de recevoir, 3 semaines avant les autres, leurs cadeaux. Mais essayons d'en savoir un peu plus sur Saint Nicolas lui-même…
La légende de Saint Nicolas
Saint Nicolas est Nicolas de Myre, évêque de cette ville d'Asie Mineure (aujourd'hui en Turquie) au IVe siècle. Il serait né aux environs de 250-270 et décédé entre 310 et 350, bien sûr un 6 décembre. La conviction chrétienne de Saint Nicolas le fit beaucoup souffrir au début. Dioclétien, l'empereur régnant était cruel avec les chrétiens. Il fut arrêté et emprisonné et dût s'exiler un certain temps.
Il fit un pèlerinage en Égypte et en Palestine et fut nommé évêque de Myre à son retour pour succéder à son oncle, décédé. Son élection relève de la légende : les évêques rassemblés pour désigner le successeur de l'évêque de Myre entendirent une petite voix leur demandant d'élire celui qui entrerait le premier dans l'église le lendemain matin. Ce fût Saint Nicolas.
En 313, l'empereur Constantin instaura la liberté de religion. Saint Nicolas aurait été présent lors du concile de Nicée, mais un doute subsiste sur sa présence. Avant sa mort, Saint Nicolas s'était présenté devant le Saint-Père à Rome et séjourna à son retour dans la ville de Bari en Italie méridionale. Il fut enterré à Myre.
Dès le VIe siècle, le culte de Saint Nicolas se répand, notamment en Grèce et dans l'Empire Byzantin où l'Empereur Justinien 1er fit construire une église en son honneur à Constantinople.
En République tchèque, 124 églises lui sont consacrées. Son culte se propage dès le VIe siècle, où il est vénéré comme protecteur des chrétiens devant les mécréants.
En Italie, le culte a commencé lorsque ses reliques furent ramenées à Bari par des soldats partis combattre les turcs à Myre.
En Allemagne, le culte commença sous l'empereur Otto II, au Xe siècle, sûrement sous l'influence de sa femme, la grecque Théophane.
En France, le culte de Saint Nicolas se propagea du Nord de la France vers l'Est, jusqu'au nord des Alpes. On sait aujourd'hui, qu'il est très présent dans l'Est de la France.
Au XVe siècle, ce culte est répandu dans l'Europe entière, plus particulièrement pour les églises latine, orthodoxe et grecque.
Les miracles de Saint Nicolas
Après sa mort, les légendes sur Saint Nicolas sont apparues et sont assez nombreuses.
À chacun de ses miracles est attribué le patronage d'une confrérie, d'un métier ou d'une région.
Il est le Saint Patron de la Lorraine, le patron des jeunes hommes à marier. Il est le protecteur des enfants et surtout des écoliers. En Lorraine, Saint Nicolas passe encore dans les écoles maternelles.
Au Xe siècle, en Allemagne, il est déjà fêté comme le patron des commerçants, des boulangers et des marins.
On lui connaît plusieurs bienfaits et miracles : - l'aide aux 3 jeunes filles de Myre que leur père voulait vendre en esclavage - l'aide aux marins et aux pêcheurs en difficultés - la protection des veuves, des enfants et de toute personne lésée - la résurrection de trois soldats condamnés injustement - la résurrection des enfants du saloir - la multiplication du blé pour assurer le pain aux personnes souffrant de la famine
Après sa mort, quand on priait Saint Nicolas, des miracles se produisaient : - Des chevaliers enchaînés par des infidèles furent miraculeusement transportés devant le portail de l'église de Saint-Nicolas-de-Port. - La légende de l'enfant bouilli - Deux sources ont jailli de sa tombe
Lorsque ses reliques furent amenées en Italie, elles accomplirent beaucoup de miracles: elles protégèrent des voleurs et du diable ; et ramenèrent à leurs parents des enfants perdus ou volés.
Les légendes et miracles
Les trois jeunes filles
L'histoire raconte que le père de ces trois jeunes filles, un noble appauvri, était sur le point de les vendre comme esclaves afin d'améliorer le quotidien. Saint Nicolas serait venu pendant 3 nuits lui donner des pièces d'or (selon les versions, par la cheminée ou par la fenêtre), afin qu'il puisse rembourser ses dettes et puissent même pourvoir ses filles d'une dot. Il libéra ainsi ces filles d'un esclavage certain et elles purent choisir leur destin.
Les enfants du saloir
Trois enfants glanaient des épis de blé pour leur père. Ils ne se rendirent pas compte que la nuit tombait. Se croyant perdus, ils demandèrent l'hospitalité à un boucher. Celui-ci accepta et les fit dîner. Une fois les enfants endormis, le boucher les tua, les découpa en morceaux et les porta dans son saloir. Quelques années plus tard, Saint Nicolas passa devant la maison du boucher et lui demanda ce qu'il avait dans son saloir. Terrifié, celui-ci s'enfuit. Saint Nicolas s'approcha du saloir et ressuscita les enfants.
La légende de l'enfant bouilli
Une maman lavait son enfant dans un chaudron pour qu'il ait de l'eau chaude. Ce même jour, on fêtait Saint Nicolas. Pour ne pas rater l'événement, la maman courut à l'église et oublia son enfant dans le chaudron qui continuait à chauffer. De retour de l'office, elle retrouva son fils s'amusant dans l'eau bouillante.
Deux sources ont jailli de la tombe de Saint Nicolas
Quand Saint Nicolas fut enseveli dans un tombeau de marbre, l'histoire raconte que de sa tête jaillit une fontaine d'huile, de ses pieds une source d'eau et que de tous ses membres sorti une huile sainte qui guérit beaucoup de monde.
Le père fouettard
Le père Fouettard, compagnon de Saint Nicolas, est un personnage rude. Son visage est couleur charbon et il a toujours une baguette sur lui pour fouetter les enfants méchants.
On entend parler de lui pour la première fois au XVIe siècle à Metz. En 1552, lors du siège de la ville par les troupes de Charles Quint, les habitants promenèrent l'effigie de l'Empereur à travers la ville et la brûlèrent. Ainsi serait né le père Fouettard et serait Charles Quint.
Pour certains, ce serait un Maure amené par les espagnols, ce qui expliquerait aussi la couleur du visage. Pour d'autres, ce serait le boucher de la légende de Saint Nicolas. Celui-ci l'aurait obligé à le suivre partout pour le punir d'avoir tué des enfants. Habillé en noir, il doit corriger les enfants désobéissants et non travailleurs.
Comment se fête la Saint Nicolas
C'est à partir du XIIe siècle que Saint Nicolas aurait commencé à distribuer des cadeaux aux enfants sages, dans la nuit du 5 au 6 décembre. Mais, les enfants méchants sont fouettés par le compagnon de Saint Nicolas, le père Fouettard. Durant le moyen âge, Saint Nicolas sera le patron des fêtes de Noël. Par contre, la société chrétienne trouva justifié que cette "fête des enfants" soit associée à celle de l'enfant Jésus. Ainsi, commença l'histoire du père Noël. Dans les familles chrétiennes, la distribution des cadeaux se fit dans la nuit du 24 au 25 décembre. Mais il faudra tout de même de longs siècles d'influence chrétienne pour que ces deux personnages se différencient dans le calendrier.
La Saint Nicolas est restée présente et particulièrement fêtée dans le Nord et l'Est de la France, ainsi que dans plusieurs pays d'Europe : la Belgique, l'Allemagne, les Pays-Bas, l'Autriche et aussi à Fribourg en Suisse.
Au Pays-Bas, le 6 décembre est fêté de manière solennelle. Selon la légende, Saint Nicolas arrive en bateau d'Espagne pour distribuer les cadeaux. Les friandises fabriquées pour l'occasion s'appellent "Nikolaasgoed" ou "Klasfuss".
En Belgique et dans l'Est de la France, les enfants reçoivent du pain d'épices en forme d'évêque.
En Alsace et en Lorraine, après la distribution des friandises, Saint Nicolas, Saint Patron et protecteur des enfants, se voit remettre les clés de la ville par le maire. C'est l'occasion de magnifiques défilés de chars et de feux d'artifices. Cette fête peut revêtir un caractère plus important dans ces régions que celle de Noël.
Dans le Nord de la France, la tradition veut que les garçons blanchissent de farine les filles à la sortie de l'école, ce qui est toujours d'actualité. Cela porterait chance pour l'année. Cette coutume serait inspiré d'un miracle de Saint Nicolas lorsqu'il multiplia la farine pour préserver une région de la famine. Toujours dans le Nord, il est de coutume d'envoyer une carte de Saint Nicolas aux petits garçons de la famille, comme cela se fait pour les petites filles à l'occasion de la Sainte Catherine le 25 novembre.
En Suisse, à Fribourg, Saint Nicolas est le patron de la ville. C'est l'occasion d'une grande fête et les gens viennent de loin pour voir le cortège de Saint Nicolas et du père Fouettard.
